Эра космонавтиков
Частный космический корабль SpaceShipTwo совершил свой первый полет и самостоятельно приземлился на взлетно-посадочной полосе в пустыне Мохаве (штат Нью-Мексико, США). Он предназначен для туристических целей, путевка для суборбитального полета будет стоить двести тысяч долларов. Копейки по сравнению с десятками миллионов, которые платят "настоящие" космические туристы, но такой путешественник и в космосе окажется всего на несколько минут.
На суборбитальном корабле в космос туристы еще не летают. Это пока эксперимент. Корабль провел в воздухе 11 минут, затем приземлился в специально построенном для него аэропорту, с которого можно также осуществлять запуски и горизонтально взлетающих космических аппаратов. Суборбитальный космоплан поднялся в воздух с помощью самолета-носителя WhiteKnightTwo на высоту 13,7 километра. Сам туристический космический корабль называется SpaceShipTwo, его создала американская компания Virgin Galactic для доставки туристов в космос.
Суборбитальными называются полеты в космос, при которых космический аппарат достигает границы космического пространства (100 км от Земли), но не в состоянии удерживаться на орбите вокруг планеты и через короткий промежуток времени возвращается на Землю. При этом путешественники испытывают состояние невесомости в течение нескольких минут и наблюдают Землю с огромной высоты, за что, собственно, и платят. Состояние невесомости возникает при свободном падении корабля и достигается при аналогичном падении самолета в атмосфере, однако в последнем случае длится заметно меньше (падение происходит с гораздо меньшей высоты).
Первые непилотируемые суборбитальные полеты были совершены еще при испытаниях немецких ракет "Фау-2" в конце Второй мировой войны. Первый американский космонавт Алан Шепард совершил суборбитальный полет в космос в 1961-м, однако уже после намного более сложного орбитального полета Юрия Гагарина.
Полет SpaceShipTwo происходил следующим образом: закрепленный на специальном самолете-катамаране пилотируемый аппарат подняли на высоту 14 км, отстыковали от самолета и в управляемом режиме осуществили посадку. В дальнейшем предполагается, что после отстыковки должен включаться собственный твердотопливный двигатель, и SpaceShipTwo поднимется на высоту 50 км. Здесь произойдет отключение двигателей, и на высоту 100 км аппарат поднимется по инерции. Затем он разворачивается и начинает падать на Землю, на высоте 20 км крылья аппарата занимают положение для планирования, и SpaceShipTwo приземляется.
В настоящее время заявки на будущие полеты подали уже 300 человек. Космический корабль рассчитан на 6 туристов и 2 пилотов, так что на ближайшие 50 полетов билеты уже распроданы. По сравнению со стоимостью доставки и пребывания на Международной космической станции ($35 млн) полеты на SpaceShipTwo, конечно, значительно дешевле, однако ни в коей мере не могут сравниться по получаемым туристом впечатлениям. В дальнейшем компания Virgin Galactic планирует осуществлять и орбитальные полеты на SpaceShipTwo, и тогда уже космический туризм станет рутинным делом.
Но пока компании Virgin Galactic хвастаться в общем-то почти и нечем. Как говорит рекордсмен пребывания в космосе, знаменитый космонавт Владимир Титов, "может быть, для частной компании это большое достижение, но к космосу это пока имеет очень отдаленное отношение".
