26 октября 1824 года драматическая часть Московской труппы Императорского театра дала свое первое представление на сцене перестроенного архитектором Осипом Бове дома купца Василия Варгина. В тот вечер зрителям представили увертюру композитора Алексея Верстовского, а после – «представление-балет» «Лилия Нарбонская, или Обет рыцаря» сочинения князя Александра Шаховского и балетмейстера Шарля Дидло.
В первое время слово «малый» не писалось с заглавной буквы, потому что говорило лишь о размере здания в сравнении со стоящим рядом «большим» театром. И только к середине XIX века слова «Большой» и «Малый» стали именами собственными.