Баскетбольный ЦСКА в восьмой раз подряд вышел в «Финал четырех» Евролиги. Его соперником будет мадридский «Реал». Команды встречались в полуфинале турнира год назад — тогда в Белграде испанцы обыграли армейцев (93:82), а позже завоевали чемпионский титул в матче с «Фенербахче» (85:80). После этого триумфа мадридцы сумели сохранить победный состав, лишившись лишь словенского вундеркинда Луки Дончича, поехавшего покорять NBA. ЦСКА же стал стал немного сильнее по сравнению с прошлым сезоном. Вместо почти не игравших Лео Вестерманна, Виталия Фридзона и Виктора Хряпы в команду пришли крепкий защитник Дэниел Хэккетт, перспективный Иван Ухов, эффективный снайпер Алек Питерс и потенциально один из сильнейших центровых Европы Джоэл Боломбой.
На дистанции, учитывая глубокий состав и стабильных лидеров, у ЦСКА и «Реала» почти не было соперников. Оба клуба довольно легко обеспечили себе преимущество своей площадки в плей-офф: ЦСКА финишировал вторым в «регулярке», «Реал» — третьим. В четвертьфинале «Королевский клуб» не оставил никаких шансов греческому «Панатинаикосу» (3:0 в серии), а вот армейцам пришлось приложить максимум усилий, чтобы справиться с испанской «Басконией» (3:1). В трех матчах из четырех победитель встречи определялся в концовке.
— Меня расстраивает, когда люди, разбирающие в баскетболе, и болельщики говорят, что ЦСКА обязан каждый год быть в «Финале четырех», и это априори легко решаемая задача, — заявил «Известиям» главный тренер армейцев Димитрис Итудис. — Это не так. По ходу сезона мы решали много очень сложных задач, но за счет отличного подбора игроков, классного менеджмента и плодотворной работы тренерского штаба обеспечили себе поездку в Виторию. Теперь мы вернулись в Москву и намерены проанализировать все ошибки в серии с «Басконией» и настраиваться на следующего соперника — «Нижний Новгород» в плей-офф Единой лиги. Честно, пока я не думаю о «Реале».
Ключевой фигурой в противостоянии с басками стал Нандо Де Коло, набравший 55 очков в двух заключительных матчах. 31-летний француз — самый эффективный баскетболист Европы. Для него это крайне важный сезон. В прошлогоднем «Финале четырех» Де Коло играл после травмы и не смог показать свой лучший баскетбол. Кроме того, у него заканчивается контракт с ЦСКА и говорить о новом соглашении с потенциальными работодателями будет гораздо выгоднее в статусе чемпиона Евролиги.
— Де Коло — это настоящий лидер, человек, способный показать себя во всей красе именно в решающих матчах, — пояснил Димитрис Итудис. — Я много говорил с Нандо по ходу этого сезона, ведь для него он складывался непросто — взлеты чередовались с падениями. Но я продолжал верить в него, и в серии с «Басконией» он доказал, что он великий снайпер, цепкий защитник. Но самое главное, что у него есть сила и харизма. Теперь важно, чтобы он подошел к «Финалу четырех» в хорошей форме и не испытывал проблем со здоровьем (в четвертом матче с «Басконией» разыгрывающий получил повреждение колена. — «Известия»).
У «Реала» лидером по-прежнему остается ровесник Де Коло Серхио Льюль. В прошлом сезоне титулованный испанец после разрыва крестообразной связки колена вернулся и начал играть с таким рвением, как будто пережил не одну из самых серьезных травм в спорте, а просто полежал с температурой несколько дней. Он оказал команде посильную помощь со скамейки в «Финале четырех». В этом году Юль вновь пропустил серию плей-офф, но точно будет готов к двум решающим матчам сезона.
— Мы уважаем ЦСКА и понимаем, что шансы в любом матче «Финала четырех» — 50/50, — сказал «Известиям» форвард «Реала» Трей Томпкинс. — Ведь до этой стадии добираются только фавориты. Для нас важно, что в строй вернулся Серхио Льюль, которого очень не хватало в серии плей-офф. С ним мы гораздо сильнее и конкурентоспособнее.
«Реалу» удалось сохранить в своем составе центрового Валтера Тавареша, который в прошлом сезоне приезжал, чтобы заменить травмированных «больших», но так здорово зарекомендовал себя, что получил полноценный контракт. В среднем за игру гигант ростом 221 см делает 6,2 подбора и 2,3 блок-шота, к которым добавляет 7,6 очка. Также армейцам стоит опасаться старожилов дружины Пабло Ласо — Руди Фернандеса, Фелипе Рейеса, Густаво Айона и Джейси Кэрролла, которые всегда доставляют ЦСКА много неприятностей.
— «Реал» в очередной раз доказал свою силу, пройдя «Панатинаикос» в трех матчах без нескольких ключевых игроков, — рассказал «Известиям» защитник ЦСКА Иван Ухов. — У них много индивидуально сильных исполнителей, которых надо будет внимательно разобрать, чтобы быть готовым к любому сценарию. Мы намерены быть собранными и верить в победу до самого конца. Как в четвертом матче с «Басконией», когда по ходу игры мы проигрывали «-11».
В ходе регулярного сезона ЦСКА дважды взял верх над «Реалом» — 93:82 в Мадриде и 82:78 в Москве.