В предстоящем плей-офф НХЛ впервые за долгое время есть очевидный фаворит. По организации игры и индивидуальному классу хоккеистов клуб из Флориды «Тампа-Бэй Лайтнинг» кажется на голову выше соперников. Тому свидетельство его тотальное превосходство в итоговой таблице регулярного чемпионата — подопечные Джона Купера одержали 62 победы и повторили рекорд легендарного «Детройт Ред Уингз» образца 1996 года. Ближайшие преследователи в общей таблице — «Бостон Брюинз» и «Калгари Флеймз» — отстали от «молний» на 21 очко.
Лидер «Тампы» российский нападающий Никита Кучеров выиграл гонку бомбардиров, набрав 128 очков — лучший результат за 23 года. Тем не менее приблизительное равенство возможностей всех клубов лиги всё равно делает Кубок Стэнли крайне непредсказуемым.
Западная конференция
«Виннипег Джетс» – «Сент-Луис Блюз»
Одна из наиболее непредсказуемых пар на Западе. «Виннипег» за последние годы был ближе всех к тому, чтобы принести Канаде первый с 1993 года Кубок Стэнли — в прошлом сезоне подопечные Пола Мориса дошли до финала конференции. В нынешнем сезоне они продолжили уверенное выступление в регулярном чемпионате и досрочно обеспечили себе место в плей-офф. Но сдали в концовке, в итоге отдав первое место в Центральном дивизионе «Нэшвиллу» и едва не пропустив на вторую строчку «Сент-Луис». Много игрового времени получил российский защитник Дмитрий Куликов, из-за многочисленных травм пропустивший большую часть прошлого и начало нынешнего сезона. В Кубке Стэнли ему гарантировано место во второй паре. В феврале в результате обмена из «Флориды» в «Джетс» пришел чемпион прошлогодних Олимпийских игр россиянин Богдан Киселевич, но из-за травмы защитник пока не сыграл ни одного матча за «Виннипег». Тем не менее клуб готов предложить ему новый контракт. Однако не ясно, сможет ли экс-хоккеист ЦСКА выйти на лед этой весной.
— В этом году настроены только на победу в плей-офф, — отметил в разговоре с «Известиями» Дмитрий Куликов. — В прошлом сезоне мы добились хорошего результата, и теперь болельщики ждут от нас успеха. Будет непросто, тем более что соперники стали гораздо более серьезно готовиться к матчам с нами, чем раньше. Но нам по силам бороться за титул.
«Сент-Луис» провалил старт сезона и в ноябре сменил главного тренера — пост Майка Йео занял Крейг Беруби. Это не сразу дало результат — в конце года «Блюз» застряли на последнем месте в «регулярке». Второе подряд непопадание в плей-офф казалось неизбежным. Но в январе и феврале команда выдала 11-матчевую победную серию и сумела выправить ситуацию. Теперь «Сент-Луис» с двумя российскими форвардами — Владимиром Тарасенко и Иваном Барбашевым — постарается перенести кураж последних месяцев на Кубок Стэнли.
— Цель всегда одна, но не хочется сейчас ничего загадывать, — заявил «Известиям» Владимир Тарасенко. — Все в любой момент может перевернуться с ног на голову. И нынешний сезон «Сент-Луиса», который мы так неудачно начали, это доказывает. Поэтому стараемся двигаться от игры к игре. Могу заверить лишь в том, что мы сделаем все возможное, чтобы как можно лучше выступить в Кубке Стэнли.
«Нэшвилл Предаторз» – «Даллас Старз»
Финалист позапрошлого Кубка Стэнли и прошлогодний победитель регулярки «Нэшвилл» неровно прошел этот сезон. Но в конце «хищники» набрали ход и выиграли дивизион. Кубок Стэнли подопечные Питера Лавиолетта начнут с серии против «Далласа». Команда из Техаса впервые за три сезона вышла в плей-офф. Разумеется, одним из творцов успеха стал Александр Радулов. Но также концовку регулярки в качестве основного вратаря удачно провел Антон Худобин, получивший гораздо больше игрового времени после перехода из «Бостона». При этом едва ли не больше всех публика вспоминала Валерия Ничушкина — ставшего первым в истории НХЛ хоккеистом, одновременно наигравшем на «ноль» в графах «заброшенные шайбы» и «штрафные минуты» по итогам всего регулярного чемпионата.
«Сан-Хосе Шаркс» – «Вегас Голден Найтс»
Вторая команда Запада встречается с главной сенсацией последних лет. Прошлогодний дебют в НХЛ обернулся для «Вегаса» выходом в финал Кубка Стэнли. С учетом неизбежного в таких случаях «синдрома второго сезона» уверенный выход в плей-офф можно считать успехом. Теперь коллектив из Невады попробует покусать «акул», считающихся способными побороться за участие в финале плей-офф.
«Калгари Флэймз» – «Колорадо Эвеланш»
Пожалуй, самая предсказуемая пара на Западе. Победитель конференции встретится с одним из главных аутсайдеров плей-офф. «Колорадо» с большим трудом пробралась в Кубок Стэнли, отправив в отпуск казавшуюся более интересной «Аризону». Одну из ключевых ролей в успехе сыграл российский вратарь Семен Варламов.
Восточная конференция
«Тампа-Бэй Лайтнинг» – «Коламбус Блю Джекетс»
Вратарь «Коламбуса» Сергей Бобровский и форвард команды Артемий Панарин значительную часть сезона конфликтовали с главным тренером Джоном Тортореллой и руководством из-за новых контрактов. Но все-таки вытянули клуб в плей-офф. Теперь, накануне обретения статуса свободных агентов, им предстоит сразиться с кажущейся непобедимой «Тампой», в состав которой после травмы вернулся основной защитник Виктор Хедман, а Никита Кучеров, вратарь Андрей Василевский, капитан Стивен Стэмкос и большинство остальных игроков пребывают в своей лучшей форме. Кажется, остановить эту команду невозможно.
— Успехи Кучерова и «Тампы» в регулярном чемпионате феноменальные, — сказал «Известиям» бывший нападающий «Филадельфии Флайерз» Вячеслав Буцаев. — Здесь обоюдная работа игрока и команды. С одной стороны, Никита очень сильно поднял «Тампу». С другой, «Тампа» создала максимальные условия, для того чтобы он так раскрылся. Тренерский штаб наладил крайне эффективную систему игры, а менеджмент подобрал яркий и сбалансированный состав.
«Нью-Йорк Айлендерс» – «Питтсбург Пингвинз»
Триумфатор прошлогоднего Кубка Стэнли Барри Троц в июне не договорился о новом контракте с «Вашингтоном» и вскоре возглавил «Айлендерс», вернув его в плей-офф после трехлетнего перерыва. В первом раунде клубу предстоит тяжелая битва с «пингвинами». Состав команды из Пенсильвании после двух побед в Кубке Стэнли (2016, 2017) постепенно стареет, и уже в этом сезоне подопечные Майка Салливана едва не остались без плей-офф. Однако весной Сидни Кросби и Евгений Малкин готовы снова вести свою команду к успеху.
«Бостон Брюинз» – «Торонто Мэйпл Лифс»
«Бостон» — второй клуб Востока после «Тампы». Сейчас кажется, что команда в едва ли не лучшей своей форме со времен победы в Кубке Стэнли-2011. «Торонто» хорошо начал сезон, но сдал к концу регулярки. Не лучший сезон в канадском клубе проводит Никита Зайцев, а перешедший летом из ЦСКА Игорь Ожиганов перестал попадать в заявку. Пока мало кто верит в успех подопечных Майка Бэбкока.
— Сосредоточены на том, чтобы показать в нынешнем сезоне максимум и играть в лучший хоккей, на который способна команда, — заявил «Известиям» капитан «медведей» Здено Хара. — Но сейчас для нас главное — победить «Торонто». Это будет очень равная серия. У них сбалансированная команда, которая показывает быстрый хоккей, и опытные игроки. Для болельщиков это будет интересное противостояние. Но я верю, что мы победим.
«Вашингтон Кэпиталз» – «Каролина Харрикейнз»
В крайне плотной борьбе за место в плей-офф «Каролина» долгое время шла вровень с «Коламбусом» и «Монреалем». Последний лишь в самом конце был отправлен отдыхать. Пока «Харрикейнз» выглядят аутсайдером в противостоянии с действующим обладателем Кубка Стэнли, у которого Александр Овечкин в очередной раз стал лучшим снайпером регулярки. Зато серия против «Кэпиталз» будет боевым крещением для Андрея Свечникова — 19-летний форвард впервые выйдет на лед в плей-офф.
— Конечно, всегда хочется выиграть Кубок Стэнли, — отметил в беседе с «Известиями» один из лидеров «Вашингтона» Евгений Кузнецов. — Но надо понимать, что два раза подряд его удавалось завоевать только командам типа «Детройта» во времена, когда там играли все легенды. Сейчас в принципе все участники чемпионата НХЛ равные. И не нужно задумываться о каких-то будущих достижениях, включая Кубок Стэнли. Надо просто прибавлять от игры к игре.
Первый раунд плей-офф стартует в ночь на 11 апреля.