Стартовые серии плей-офф в Континентальной хоккейной лиге поразили отечественных специалистов яркой и бескомпромиссной борьбой. Особенно напряженной получились ледовые баталии на «Востоке», где сразу в трех парах из четырех понадобилось провести все семь матчей.
В результате борьбу за Кубок Гагарина продолжат восемь команд в следующих парах: «Ак Барс»–«Салават Юлаев»; «Авангард»–«Трактор»; СКА–«Северсталь»; ЦСКА–«Динамо» (Москва).
Двукратный олимпийский чемпион Вячеслав Старшинов признался, что давно не видел такой борьбы на старте игр плей-офф.
— Этот плей-офф очень непредсказуем. Давно я не видел, чтобы в первом же круге в серии был счет 4-3. И не у одной пары, а практически у целой конференции. Это говорит о том, что в этом году подобрались очень сильные команды, будет трудно выявить победителя. Во многом все решит случай. Кто сумеет собраться, создать и реализовать опасные моменты, тот и пройдет дальше. Нас ждут долгие и захватывающие серии, — прокомментировал «Известиям» расположение сил в четвертьфинале девятикратный чемпион мира Вячеслав Старшинов.
Глава Профсоюза игроков КХЛ Андрей Коваленко тоже не берется угадать победителей.
— Тяжело определить, кто пойдет дальше, а кто останется. Команды равны по силам, — рассказал он «Известиям». — Первый раунд плей-офф доказал, что даже команды, занявшие 7–8-е места, могут доставить очень много проблем лидерам. На «Востоке» развернулась настоящая битва и до самого конца не было известно, кто выйдет — «Авангард» или «Сибирь», «Барыс» или «Трактор», «Магнитка» или «Салават». Чтобы спрогнозировать, кто будет играть в финале, надо последовать футбольному примеру и спросить у осьминога Пауля. Правда, его уже нет в живых...
Андрей Коваленко, получивший за время выступления в НХЛ прозвище Русский Танк, уверен, что семь игр, которые пришлось сыграть «Авангарду», «Салавату» и «Трактору», станут их преимуществом перед другими командами, которые рискуют выбиться из игрового ритма. А на «Западе» всех удивит «Северсталь».
— С одной стороны, затяжные серии — большие физические нагрузки. Но по своему опыту могу сказать, что 2–3 дней достаточно, чтобы полностью восстановиться. Семь игр — отличная возможность держать себя в тонусе. Команды, вышедшие в 1/4 финала ранее, в течение недели просто тренировались — они рискуют выбиться из игрового ритма. Что касается Западной конференции, здесь бы не стал сбрасывать со счетов «Северсталь». Команда играет в свой хоккей, у них очень сильный вратарь. В следующем туре им достался сильный соперник, но если Вася (Василий Кошечкин, вратарь «Северстали». — «Известия») будет в порядке, у Питера могут возникнуть проблемы. Думаю, здесь не обойдется четырьмя матчами, — подытожил Андрей Коваленко.
Первые игры четвертьфинала состоятся 7 марта на «Западе» и 8 марта на «Востоке».
СКА–«Северсталь», ЦСКА–«Динамо» (Москва) сыграют в четверг в 19.30. «Авангард» с «Трактором» и «Ак Барс» с «Салаватом Юлаевым» встретятся в ближайшую пятницу в 14.00 и 17.00 соответственно.