Компания Virgin Galactic и ее основатель Ричард Брэнсон минувшей ночью представили новый пассажирский корабль SpaceShipTwo для суборбитальных полетов. Обновление коснулось в основном оборудования корабля: после катастрофы во время испытательного полета в 2014 году, когда SpaceShipTwo разбился из-за неправильных действий пилота, было решено внести ряд изменений в логику управления кораблем.
Новый SpaceShipTwo получил имя VSS Unity. Ему предстоит пройти цикл наземных испытаний, затем начнутся полеты в планирующем режиме, и только потом — испытания с включением двигательной установки, предусматривающие полеты в космос, то есть на высоту более 100 км от уровня моря.
Ричард Брэнсон анонсировал проект Virgin Galactic в сентябре 2004 года. В тот момент начало полетов было назначено на 2008 год. Стоимость билета — $200 тыс., резервирования места — $20 тыс. Чтобы оказаться в числе первых туристов, необходимо депонировать все $200 тыс.
Вопреки ожиданиям сотен туристов, давно купивших билеты в Virgin Galactic, Брэнсон в ходе премьеры VSS Unity не назвал даже приблизительной даты первого полета корабля с пассажирами.
— Красивый с точки зрения маркетинга и рекламы проект Ричарда Брэнсона оказался в серьезной рыночной ловушке, — констатирует член-корреспондент Российской академии космонавтики им. К.Э. Циолковского Андрей Ионин. — Чтобы реализовать проект достаточно быстро и с минимальными инвестициями, необходимо было воспользоваться уже готовыми технологиями. Поэтому Брэнсон вложился в технологию американского конструктора Берта Рутана, которая попадала под режим нераспространения ракетных технологий. Это означало, что создавать компанию и реализовывать проект нужно было только в США. Там нужно соответствовать строжайшим требованиям по обеспечению безопасности туристов. И вскоре оказалось, что технология Рутана, пригодная для установления рекордов, не подходит для массового туризма. Теперь нужно либо технически совершенствовать систему, со значительным ростом надежности, либо каким-то образом поменять американское законодательство.
Павел Пушкин, глава компании «Космокурс», развивающей идею космического туризма в РФ, считает, что первый полет с пассажирами на борту VSS Unity совершит не раньше 2018 года.
— Virgin Galactic еще предстоит сертифицировать новый корабль, и это наверняка будет довольно сложный процесс, — говорит Пушкин. — Пару лет назад в США вышел документ, регламентирующий оказание таких услуг как суборбитальный полет. Там пока простые правила в основном по безопасности — например, в случае разгерметизации корабля должно быть обеспечено выживание пассажира. Следовательно, туристы должны быть в скафандрах. С реализацией всех прописанных в правилах мер у компании могут возникнуть трудности. Кроме того, нужно будет показать определенный налет часов, ведь это принципиально новый корабль. Нужно будет проработать аварийные ситуации и схемы полета. С учетом того, что еще предстоит сделать, начало коммерческих полетов в 2018 году выглядит скорее оптимистичным сценарием.