Второй раунд плей-офф КХЛ оказался не так богат на сенсации по сравнению с предыдущей стадией. Но всё же в двух сериях удалось предельно обострить интригу. Так, в противостоянии ЦСКА и ярославского «Локомотива» счет 3:3, и 29 марта им предстоит сыграть решающий матч. «Адмирал» выступил выше ожидаемого в серии с казанским «Ак Барсом». Лишь по итогам шести матчей клуб из столицы Татарстана сумел одолеть «моряков» (4:2). Теперь в финале Восточной конференции их ждет борьба с омским «Авангардом», быстро расправившимся с магнитогорским «Металлургом» (4:0). Оперативно выход в финал Запада обеспечил себе и петербургский СКА, взявший верх над нижегородским «Торпедо».
Запад
Первый раунд в обеих конференциях прошел напряженно как никогда. 48 сыгранных матчей стали рекордом в 15-летней истории КХЛ для этой стадии. Ни одна из восьми серий не завершилась всухую. Пять пар дошли до шести матчей, а в двух из них все и вовсе растянулось на максимальные семь встреч.
Второй раунд сразу начал уменьшать иллюзии зрителей, что подобные равные противостояния продолжатся. Во всех четырех сериях в двух стартовых матчах победили хозяева и фавориты. И хотя на Западе гости оказывали сопротивление, к реальному результату это не привело. Самая яркая команда сезона — нижегородское «Торпедо» — не стала отходить от концепции своего главного тренера Игоря Ларионова играть в атаку против любого соперника. Так она действовала и с победителем регулярного чемпионата петербургским СКА.
И была близка к успеху в отдельных встречах. В первой игре в Питере она спаслась от поражения в основное время на последних минутах, но уступила в овертайме (1:2). Во втором матче в Северной столице нижегородцы устроили голевую феерию, но тоже проиграли (4:5). «Торпедо» не раз подводила реализация моментов. После переезда серии в Нижний Новгород это особенно боком вышло автозаводцам в третьей игре, где они были разгромлены 0:4. Казалось, этой команде удастся хотя бы отсрочить свой вылет до пяти матчей. В четвертой встрече она вела 3:1 к середине третьего периода, но СКА забросил четыре шайбы в последние 10 минут, победил 5:3 и вышел в финал конференции.
— Более опытный состав и системный хоккей принесли СКА закономерную победу, но надо отдать должное «Торпедо», которое сумело ярко выступить на фоне питерцев, — поделился с «Известиями» бывший главный тренер питерского клуба Рафаил Ишматов. — Тот хоккей, который поставил Ларионов, радовал глаз весь сезон. И не случайно болельщики всей ареной в Нижнем Новгороде аплодировали команде даже после 0:4 от СКА. «Торпедо» и так превзошло все ожидания, но отсутствие опыта и хладнокровия при завершении атак сыграло свою роль. Питерцы, которые тоже играют в симпатичный, но более дисциплинированный хоккей, справедливо добились своего. И сейчас выглядят фаворитами следующей стадии, так как подойдут к ней более свежими на фоне ЦСКА или «Локомотива».
Московские армейцы взяли оба домашних матча у «Локомотива» — 2:0 и 3:2. Причем отыгрались с 0:2 во второй встрече. Ярославцы проигрывали, даже имея тотальное преимущество по броскам в створ ворот. Их прорвало дома, когда они разгромили ЦСКА (6:2). Но поражение в четвертом матче (1:3) поставило их на грань катастрофы.
При счете в серии 3:1 красно-синим оставалась одна победа для прохода дальше. И право на два поражения, которое уже полностью использовано. Дома в пятой игре ЦСКА потерпел минимальное поражение 0:1, а шестой матч в Ярославле остался также за железнодорожниками (2:1). В обоих случаях подопечные Игоря Никитина вырывали победы в третьем периоде и очень качественно играли в обороне. Если они возьмут верх в седьмом матче, то впервые за долгое время финалом Запада будет не армейское дерби.
С сезона-2014/2015 на этой стадии путевку в финал Кубка Гагарина почти всегда разыгрывали ЦСКА и СКА. Так происходило в шести из восьми предыдущих розыгрышей плей-офф. Причем могло так быть и в семи случаях, если бы весной 2020 года из-за пандемии коронавируса сезон не был прерван после первого раунда. Турнир так и не доиграли. А единственное поражение одного из армейских коллективов до финала конференции случилось в 2017 году, когда ЦСКА уступил в шести матчах тому же «Локомотиву» (2:4).
— Седьмой матч будет очень непредсказуемым, потому что играют две совершенно равные команды, — отметил в разговоре с «Известиями» бывший главный тренер сборной России Владимир Крикунов. — Они очень похожи друг на друга стилистически, что неудивительно, потому что Игорь Никитин еще два года назад возглавлял ЦСКА, а при сменившем его Сергее Федорове осталось немало хоккеистов с тех времен. Преимущество ярославцев — вратарская линия. Даниил Исаев играет очень хорошо весь сезон, а армейцы Адам Рейдеборн и Александр Шарыченков крайне нестабильны. Но за ЦСКА победный опыт.
Восток
Обыграв екатеринбургский «Автомобилист» лишь в овертайме седьмого матча первого раунда, магнитогорский «Металлург» изначально не выглядел фаворитом в противостоянии с омским «Авангардом». Однако итоговый счет 0:4 всё равно удивил. Притом что в трех встречах «Магнитка» выглядела не хуже соперника.
В Омске подопечные Ильи Воробьева проиграли лишь в овертайме первый матч (1:2), а во втором отыгрались с 0:3 и обидно уступили в третьем периоде (3:4). После переезда в Магнитогорск случилась катастрофа в третьем матче. За пять с половиной минут до конца основного времени уральцы вышли вперед (2:1), но через минуту дали «Авангарду» сравнять, а в овертайме «ястребы» вырвали победу (3:2). И уже в четвертой встрече победили без вариантов (4:1).
Казанский «Ак Барс» с трудом взял два домашних матча у владивостокского «Адмирала» (2:1 и 3:2), но перелет в Приморье дался подопечным Зинэтулы Билялетдинова крайне тяжело. В очень вязкой третьей игре дело закончилось нулевой ничьей в основное время и победой хозяев в овертайме (1:0). Овертайм четвертого матча оказался уже за казанцами (2:1). И казалось, что они дожмут соперника после возвращения домой.
Но блестящая игра вратаря дальневосточников Никиты Серебрякова позволила при тотальном преимуществе «Ак Барса» победить «Адмиралу» в гостях в пятой игре (2:1) и заставить триумфатора регулярки в Восточной конференции вновь лететь почти через всю страну. Правда, в шестом матче клуб из Татарстана быстро повел 3:0. Особенно отличился нападающий Никита Дыняк, сделавший в решающий момент дубль (3:1). Победа в серии выводит дальше «Ак Барс», который попытается взять реванш у «Авангарда» за поражения в плей-офф двух предыдущих сезонов.
— Нас ждет противостояние двух равных команд, — резюмировал двукратный олимпийский чемпион Александр Кожевников. — Не сказать, что у них нет проблем, но и Казань, и Омск вполне могут победить в этом Кубке Гагарина. За «Ак Барс» говорит более яркие звезды в верхних звеньях и более опытный тренер, но «Авангард» располагает ровным подбором игроков, хорошо укомплектованными всеми четырьмя пятерками. Плюс екатеринбуржцы раньше закончили прошлый раунд, больше времени имели на подготовку и восстановление, тогда как по казанцам неизвестно, как они пережили два перелета во Владивосток и обратно.
Финал Восточной конференции между «Ак Барсом» и «Авангардом» начнется 1 апреля в Казани. Сутки спустя в Питере стартует финал Запада. Первый матч финала Кубка Гагарина запланирован на 17 апреля.