Руководство Национальной хоккейной лиги весь период самоизоляции из-за пандемии COVID-19 заявляло, что постарается любой ценой доиграть сезон-2019/20. В итоге главный комиссар НХЛ Гарри Беттмэн объявил о досрочном завершении регулярного чемпионата и огласил формат проведения плей-офф, который стартует не раньше середины лета и может растянуться до осени.
В «регулярке» командам оставалось доиграть по 11-14 матчей каждой. Теперь они сыграны не будут. Чтобы частично сохранить справедливость распределения мест в плей-офф, НХЛ расширила количество участников Кубка Стэнли-2020 с 16 до 24 клубов. Таким образом, досрочно завершили сезон семь команд: «Баффало Сейбрз», «Нью-Джерси Дэвилз», «Анахайм Дакс», «Лос-Анджелес Кингз», «Сан-Хосе Шаркс», «Оттава Сенаторз» и «Детройт Ред Уингз».
На старт
Тренировочные лагеря начнутся не раньше 1 июля. Матчи плей-офф пройдут в двух городах, которые пока лига не назвала. Рассматривается 10 вариантов: Эдмонтон, Чикаго, Коламбус, Даллас, Лас-Вегас, Лос-Анджелес, Сент-Пол, Питтсбург, Торонто, Ванкувер.
Также на 26 июня назначена дата преддрафтовой лотереи. Сроки проведения самой процедуры драфта пока неизвестны.
— Полагаю, руководство НХЛ на связи с высокопоставленными чиновниками США и Канады, поэтому оно было в курсе обстановки и наверняка очень тщательно просчитало все варианты, — поделился с «Известиями» финалист Кубка Стэнли-1992 Игорь Кравчук. — Исходя из этого, лига приняла, на мой взгляд, наиболее оптимальное решение. Да, плей-офф в 24 команды в двух городах — не идеальный формат. Но трудно сказать, как можно было сделать лучше. Слишком уж сложная и неординарная ситуация. Главное, чтобы теперь удалось без эксцессов довести до конца сезон. В принципе найти два города для проведения матчей можно. Сейчас в разных штатах Америки и провинциях Канады разная эпидемиологическая обстановка, но во многих местах налицо улучшения. Поэтому считаю, что провести плей-офф так, как задумала НХЛ, реально.
Контракты
В подвешенном состоянии оказались некоторые хоккеисты, планировавшие начать карьеру в НХЛ в следующем чемпионате. Из-за того, что старт сезона-2020/21 теперь может быть отложен до декабря или января, некоторые новички североамериканских клубов рискуют остаться без практики минимум на полгода. Не исключено, что часть из них получится дозаявить перед предстоящим плей-офф, но вряд ли многих.
— Лига и профсоюз игроков пока не определили критичные сроки, — пояснил «Известиям» агент НХЛ Дэн Мильштейн. — Речь идет о дате, начиная с которой клубы смогут подписывать контракты с игроками резерва на сезон-2019/20, а также датах начала плей-офф, открытия рынка свободных агентов и арбитража и проведения процедуры драфта-2020. Мы от лица профсоюза ведем с лигой переговоры по каждому из этих моментов, а затем будем голосовать за единый пакет всех критичных дат. Рассчитываем, что ясность с этим вопросом наступит в течение двух-четырех недель. Тогда уже можно будет говорить что-то конкретное о судьбе хоккеистов, которые еще не договорились, с какого сезона начинают североамериканскую карьеру.
Новички
Весной с клубами НХЛ подписали контракты статусные российские игроки КХЛ. Среди них Кирилл Капризов, Илья Сорокин, Александр Барабанов, Артем Зуб, Михаил Григоренко и другие. Относительно некоторых в СМИ уже пошли слухи о том, что им придется еще какое-то время поиграть в России. Не исключены также аренды в национальные чемпионаты Европы — например, Швеции и Финляндии. Кроме того, по данным «Известий», часть игроков может получить практику в Американской хоккейной лиге (АХЛ), втором по значимости заокеанском чемпионате. В нем сезон-2019/2020 досрочно завершили еще в середине мая, следующий розыгрыш пока планируют начать в октябре.
— Что касается новичков НХЛ, подписавших контракты на сезон-2020/2021, то до начала следующего регулярного чемпионата они не смогут играть в официальных матчах за новые клубы, — добавил Дэн Мильштейн. — Это также относится к уже действующим хоккеистам тех семи команд, которые не попали в расширенный формат плей-офф сезона-2019/20. Весьма вероятно, что для них будут предусмотрены разные турниры и потенциальные аренды в другие лиги мира.
Деньги
Нынешний телевизионный контракт НХЛ составляет более $400 млн за сезон. Он действует до лета 2026 года. По мнению экспертов, именно ради его исполнения, чтобы сохранить значительную часть доходов, лига пошла на возобновление чемпионата, пусть и при пустых трибунах.
— На стремление любой ценой доиграть сезон, безусловно, повлиял финансовый вопрос, — отметил Игорь Кравчук. — Ситуация такова, что НХЛ крайне желательно исполнить все контрактные обязательства с телевидением, дабы не потерять значительную часть своих доходов и с как можно меньшими потерями пережить этот непростой период. Но здесь я бы не стал недооценивать и спортивную составляющую. Все-таки хоккеистам и командам нужна игровая практика. Простой даже в локауты сказывается, хотя там можно было проводить выставочные матчи или на несколько месяцев отправляться в европейские клубы. Сейчас на фоне карантина и это очень трудно будет сделать.
Кроме того, по словам эксперта, долгое отсутствие матчей приведет еще и к некоторому отчуждению со стороны болельщиков. Они пока лишены привычной возможности ходить на стадионы, но теперь хотя бы смогут смотреть игры по телевизору и в интернете.
Хотя даты начала плей-офф пока не определены, уже известны пары в квалификационном раунде, где сыграют дополнительно восемь команд, попавших в Кубок Стэнли в условиях пандемии. В Восточной конференции «Питтсбург Пингвинз» встретится с «Монреаль Канадиенс», «Каролина Харрикейнз» — с «Нью-Йорк Рейнджерс», «Нью-Йорк Айлендерс» — с «Флоридой Пантерз», «Торонто Мэйпл Лифс» — с «Коламбус Блю Джекетс». На Западе сформированы следующие четыре пары: «Эдмонтон Ойлерз» — «Чикаго Блэкхокс», «Нэшвилл Предаторз» — «Аризона Койотс», «Ванкувер Кэнакс» — «Миннесота Уайлд», «Калгари Флэймз» — «Виннипег Джетс».
Напрямую в первый раунд вышло восемь клубов — по четыре от Востока («Бостон Брюинз», «Тампа-Бэй Лайтнинг», «Вашингтон Кэпиталз», «Филадельфия Флайерз») и от Запада («Сент-Луис Блюз», «Колорадо Эвеланш», «Вегас Голден Найтс», «Даллас Старз»).